Vous planifiez un voyage au Sri Lanka et cherchez une destination riche en histoire et en culture ? Ne cherchez plus, Polonnaruwa est l’endroit idéal. Ancienne capitale médiévale du Sri Lanka après la destruction du royaume d’Anuradhapura, Polonnaruwa est un site historique de premier plan situé dans la province de North Central. Cette ville fascinante, créée par le roi Parakramabahu I au XIIe siècle, est aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom de « L’Ancienne Cité de Polonnaruwa ».
L’histoire de Polonnaruwa remonte à 993 après J.-C., lorsqu’elle devint la deuxième capitale du Sri Lanka après la chute d’Anuradhapura. Le roi Vijayabahu I, en expulsant les Cholas du Sud de l’Inde, fit de Polonnaruwa son royaume et fit prospérer une ère de renaissance culturelle singhalaise. Le roi Parakramabahu I, son successeur, a conduit la ville à son apogée économique et culturel, en créant d’immenses systèmes d’irrigation et des réservoirs gigantesques qui existent encore aujourd’hui pour témoigner de l’ingéniosité de cette époque.
Les incontournables de Polonnaruwa
Polonnaruwa regorge de monuments archéologiques et de trésors architecturaux impressionnants qui transportent les visiteurs dans un autre temps.
- Le Palais Royal du Roi Parakramabahu : Ce palais majestueux, connu sous le nom de Vijayantha Prasada, s’élevait autrefois à sept étages et comptait environ 1000 chambres. Aujourd’hui, les vestiges du palais comprennent des murs massifs d’une épaisseur de plus d’un mètre et des escaliers conduisant aux étages supérieurs. Ces éléments donnent une idée de la grandeur que le palais devait avoir à son apogée.
- Gal Vihara : Ce sanctuaire bouddhiste taillé dans la roche est l’un des sites incontournables de Polonnaruwa. Il abrite quatre statues de Bouddha, toutes sculptées dans un unique bloc de granit, représentant Bouddha assis, debout et couché. Chacune de ces statues est un exemple parfait de la sculpture sur rocher sri-lankaise.
- L’Assemblée Royale : L’Audience Hall est une structure bien préservée du palais royal, ornée de magnifiques sculptures d’éléphants et de lions. Les escaliers menant à l’Assemblée sont spectaculaires, avec des lions sculptés à chaque extrémité.
- Le Stupa de Rankot Vihara : Il s’agit du plus grand stupa de Polonnaruwa et du quatrième plus grand du Sri Lanka. Construit par le roi Nissanka Malla (1187-1196), ce dagoba en briques parfaitement conservé est une visite incontournable pour tout amateur d’architecture ancienne.
- Le Quadrilatère Sacré (Dalada Maluwa) : Ce site abrite une dizaine de structures magnifiques, dont le célèbre Vatadage, une bâtisse circulaire conçue pour abriter une relique de Bouddha. Ce complexe est parsemé de nombreuses autres ruines bouddhistes qui méritent d’être explorées.
Découvrez les trésors cachés de Polonnaruwa
Outre les incontournables, Polonnaruwa offre de nombreuses attractions moins connues qui enrichiront votre expérience.
- Le Parakrama Samudraya (Mer de Parakrama) : Ce gigantesque réservoir artificiel, construit par le roi Parakramabahu, est une merveille d’ingénierie ancienne. Il irrigue encore aujourd’hui une vaste zone agricole et offre des vues magnifiques, notamment au coucher du soleil. Une promenade à vélo le long des rives de ce lac est une activité recommandée.
- L’étang de Lotus (Nelum Pokuna) : Cet étang historique est conçu pour ressembler à une fleur de lotus en pleine floraison. Bien que de petite taille, il est unique en son genre et donne un aperçu de la créativité des anciens architectes sri-lankais.
- Musée Archéologique de Polonnaruwa : Ne vous laissez pas tromper par son apparence extérieure modeste. À l’intérieur, ce musée abrite une collection variée d’artefacts et de statues, offrant des informations détaillées sur les monuments et la vie de l’époque.
- Le Parc National de Wasgamuwa : Ce parc, converti en réserve naturelle en 1938 puis en parc national en 1984, abrite une végétation mixte tropicale sèche et est un habitat pour une riche biodiversité, incluant des éléphants et de nombreux oiseaux. Une visite en safari y est vivement recommandée pour les amateurs de nature et de photographie.
Quand et comment visiter Polonnaruwa ?
La meilleure période pour visiter Polonnaruwa est de décembre à mars, lorsque les températures sont plus clémentes et que l’humidité est moins accablante. Arrivez tôt, entre 8h et 9h, pour éviter la chaleur écrasante et les foules.
Pour vous déplacer à Polonnaruwa, plusieurs options s’offrent à vous :
- Le vélo : Pour explorer l’ancienne ville du Sri Lanka, cette solution est la plus économique et la plus respectueuse du budget de voyage au Sri Lanka. Des vélos peuvent être loués à l’entrée du complexe ou en ville.
- À pied : Si vous êtes prêt à marcher toute une journée et cherchez une expérience immersive, découvrir Polonnaruwa à pied est également une option enrichissante.
- Tuk-tuk : Pour ceux qui préfèrent un moyen de transport plus reposant, notamment sous la chaleur, les tuk-tuks sont disponibles avec des chauffeurs prêts à vous faire visiter les principaux sites.
Les activités recommandées et conseils pratiques
- Tour en bateau à Bird Island : Une petite île au milieu du lac Parakrama Samudraya, où de nombreuses espèces d’oiseaux viennent nicher pendant la saison des moussons. Une excursion idéale pour les familles et les amateurs d’ornithologie.
- Étude des tortues : Polonnaruwa est un habitat pour plusieurs espèces de tortues, comme la tortue étoilée du Sri Lanka et la terrapène noire. Une excursion éducative recommandée pour petits et grands.
- Sigiriya : Profitez de votre séjour pour visiter Sigiriya, une forteresse rocheuse à proximité, également classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce site offre un aperçu des merveilles architecturales et de l’urbanisme ancien du Sri Lanka.
Enfin, quelques conseils pratiques de voyage au Sri Lanka :
- Prenez un guide : Un guide local ajoutera énormément à votre visite en vous fournissant des informations historiques et contextuelles précieuses.
- Respectez les sites religieux : Retirez vos chaussures et couvrez-vous les épaules et les genoux dans les espaces sacrés.
- Hydratez-vous et évitez le soleil : La chaleur peut être extrême, donc buvez beaucoup d’eau et portez des vêtements légers mais couvrants.
Polonnaruwa est une destination qui ne manquera pas de vous émerveiller ; cette ancienne cité du Sri Lanka promet une expérience inoubliable.